Auteur > Emile Zola
Editeur > Le Grand Livre du mois
Collection > Les trésors de la littérature
Série > Les Rougon-Macquart, tome 1
Genre > classique, roman naturaliste
Date de parution > 1871 dans l'édition originale, 1999 dans la présente édition
Nombre de pages > 314 (589)

(sources : Evene, Bac de français & L'internaute)

Né en 1840, après une scolarité moyenne et trois ans de galère, Emile Zola trouve un emploi dans une librairie grâce auquel il rencontre nombre d'écrivains et se lance dans le journalisme. Mais depuis son adolescence il n'a cessé d'écrire et, en 1867, sort son premier roman, Thérèse Raquin. C'est grâce au cycle romanesque des Rougon-Macquart, grande fresque sociale et familiale, qu'il obtient le succès et le confort matériel. La fin de sa vie est marquée par son engagement républicain et par sa lutte pour la justice. Il a en effet soutenu le Capitaine Dreyfus, victime d'un complot antisémite ; en témoigne l'article célèbre publié dans l'Aurore, J'accuse !. Condamné à un an d’emprisonnement et à 3 000 francs d’amende, il doit quitter la France le 18 juillet 1898. A son retour, en 1899, injurié, radié de l’ordre de la Légion d’honneur, abandonné par une grande partie de ses lecteurs, il meurt asphyxié par le poêle de son bureau en 1902. Une foule rendit hommage pendant ses obsèques à celui qui avait osé mettre en jeu sa notoriété au nom de la morale; parmi eux des mineurs venus spécialement du nord .Grand observateur du sujet humain, Zola développe dans ses romans une analyse "naturaliste" de ses personnages. Citons parmi ses romans les plus connus, L'Assommoir, Nana ou Germinal.

(source : éditions Pocket)

La Fortune des Rougon inaugure l’œuvre géante et visionnaire, « histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire », que Zola situe au confluent de Hugo et de Balzac. Issus de la paysannerie enrichie, les Rougon portent en eux l’avidité du pouvoir et de l’argent. Une des branches de la famille, les Macquart, sera marquée par l’hérédité de l’alcoolisme, du vice et de la folie. Le coup d’État du 2 décembre 1851 entraîne les Rougon dans la conquête de Plassans, la capitale provençale du roman. La haine de l’empereur pousse Silvère, petit-fils de la matriarche, et Miette, sa femme, dans l’insurrection républicaine.

De ces passions et de ces fureurs, naîtront cent personnages, et celui, aux mille visages anonymes, de la foule et de la collectivité qui préfigure le XX^e siècle.

 " Lorsqu'on sort de Plassans par la porte de Rome, située au sud de la ville, on trouve, à droite de la route de Nice, après avoir dépassé les premières maisons du faubourg, un terrain vague désigné dans le pays sous le nom d'aire Saint-Mittre."

Publié en 1871, La Fortune des Rougon jette les bases de l'immense fresque sociale Les Rougon-Macquart qui compte pas moins de 20 volumes. Fidèle à la devise d'Apelle inscrite sur le mur de son cabinet de travail, Nulla dies sine linea, Zola, en forcené de travail, publiera un volume chaque année jusqu'en 1893.

Dans ce premier tome, l'action se déroule à Plassans, petite ville fictive du sud-est de la France, où les républicains mènent une insurrection en réponse au coup d'Etat de Louis-Napoléon Bonaparte.
C'est un roman foisonnant dans lequel Zola fait de nombreux sauts dans le temps et où interviennent une foultitude de personnages, rendant parfois la lecture assez ardue. Cependant, on arrive à distinguer 4 thèmes principaux.

Le naturalisme :

Né du courant réaliste, le naturalisme veut parvenir en littérature à une rigueur toute scientifique en se basant sur la documentation et l'observation. L'écrivain s'attache à faire ressortir les conditions physiologiques et l'influence des milieux et des circonstances (sociales, éducatives, politiques...) qui selon lui déterminent l'individu.
A la suite des Goncourt, Zola, d'abord influencé par Taine puis surtout par les travaux scientifiques de Claude Benard sur la médecine expérimentale et du docteur Lucas sur l'hérédité, s'engage dès 1867 sur les voies du naturalisme. Pour lui, le romancier naturaliste est un expérimentateur dont la méthode consiste à vérifier les lois dégagées par l'observation.

C'est ce qu'il s'engage à faire avec les Rougon-Macquart en étudiant la destinée d'une dynastie familiale sur quatre générations dans les milieux où ses membres, porteurs de tares héréditaires, évoluent . D'ailleurs, l'un de ses personnages, le docteur Pascal, présent dans le premier et dernier tome de la série, est l'un des dignes représentants de cette médecine expérimentale : "Pascal l'écoutait en souriant; il examinait avec curiosité ses gestes, les jeux ardents de sa physionomie, comme s'il eût étudié un sujet, disséqué un enthousiasme, pour voir ce qu'il y a au fond de cette fièvre généreuse." (page 212)
Grand admirateur de Balzac, Zola est hanté par le projet de combler le chapitre négligé dans la Comédie humaine, celui du  Peuple, et en particulier le milieu ouvrier, qu'il s'attache à décrire dans sa vérité quotidienne.

Un roman des origines :

 La Fortune des Rougon est donc le point de départ de cette grande fresque sociale avec Adélaïde Fouque, dite Tante Dide, dont sont issus tous les personnages de la série et qui inaugure la fatalité biologique de l'hérédité.

Tante Dide, dont le père est mort fou, souffre en effet de troubles nerveux. Elle a un premier fils d'un mariage avec le paysan Rougon, Pierre, personnage rusé, sournois et surtout ambitieux.
Peu après la mort de son mari, elle s'amourache de "ce gueux de Macquart", un contrebandier brutal, ivrogne et fainéant, dont elle a deux enfants illégitimes, Antoine et Ursule, surnommés les louveteaux par les gens du quartier et élevés avec le fils légitime.
Celui-ci, que la malhonnêteté n'étouffe pas, spolie ses demi-frère et soeur de la fortune de leur mère. Il se débarasse de la fille en la mariant au chapelier Mouret qui part s'installer à Marseille, et du fils en lui promettant de le racheter du tirage au sort qui l'envoie au service militaire pendant plusieurs années.
Il se marie ensuite  avec Félicité Puech, fille d'un marchand d'huile dont il reprend le commerce. Son rêve de devenir bourgeois est longtemps contrarié par une série de malchance.
Il a cinq enfants avec Félicité, 3 fils et 2 filles. Félicité donne une éducation soignée à ses 3 fils, en les envoyant au collège contre l'avis de leur père.
Eugène, gros garçon doté des qualités morales et intellectuelles de la mère, nourrit de hautes ambitions politiques. Avocat, il végète pendant 15 ans en province avant de partir pour la capitale.
Aristide, le plus jeune et le préféré de sa mère, petit, la mine chafouine, aime l'argent comme son frère aime le pouvoir. Oisif et jouisseur, il vit aux crochets de ses parents qui le marient à Angèle Sicardot, une femme dépensière.
Pascal, lui, fait mentir les lois de l'hérédité. C'est un homme droit et modeste. Médecin, il soigne gratuitement le peuple au grand dam de ses parents.

Du côté des Macquart, Antoine, revenu de l'armée, se marie avec Joséphine (Fine) Gavaudan, femme courageuse et travailleuse mais trop portée sur l'anisette. Naissent Lisa, qui est emmenée très jeune à Paris par sa patronne, Gervaise, boîteuse avec un visage de poupée, aussi travailleuse que sa mère et qui a deux enfants avec Lantier, à 14 et 18 ans, et Jean, d'une nature sérieuse et peu intélligente, choisissant de rester au foyer pour soutenir sa mère et sa soeur en butte à la violence de Macquart. En effet, Antoine, qui tient de son père pour la brutalité et l'ivrognerie, ne pense qu'à satisfaire sa paresse en soutirant l'argent durement gagné à sa femme et ses enfants. Cependant, Fine meurt en 1850, et Gervaise et Jean l'abandonnent à son triste sort.

Macquart frappant Fine

Ursule, créature fantasque, a les mêmes troubles nerveux que sa mère Adélaïde. Elle meurt en 39 d'une phtisie, laissant 3 enfants : Hélène, mariée à un employé, François, qui épousera sa cousine Marthe (la fille de Pierre et Félicité Rougon) et le jeune Silvère, recueilli à 6 ans par sa grand-mère Fouque. C'est d'ailleurs le jeune Silvère qui lui donnera le surnom affectueux de Tante Dide.

Une idylle bucolique :

 Au milieu de cette faune avide de pouvoir et de jouissances, deux coeurs purs et généreux.
Silvère et Miette sont orphelins et voisins. Miette est la fille d'un forçat condamné pour meurtre, et de ce fait en butte à la méchanceté et la médisance des autres. Silvère est un garçon droit et bienveillant, nourri aux idéaux de la prose républicaine.

Rencontre de Miette et Silvère

Zola dépeint ce couple d'amoureux platoniques en des tableaux tendres et charmants : le couple apparaît enveloppé dans la grande pelisse rouge de Miette lors du premier chapitre; les reflets de l'eau du puits mitoyen renvoient leur image lors de leurs conversations quotidiennes, seul moyen pour eux de communiquer en cachette. Ils vont ensuite se rencontrer sur l'aire de St Mittre à la nuit tombée, puis au retour des beaux jours, dans de grandes promenades à travers la campagne.
Silvère et Miette apportent une note de fraîcheur et d'innocence bienvenue.

Le puits mitoyen

Même si Zola, par de subtiles allusions, fait planer des menaces sur leur bonheur futur. Car Miette et Silvère ont la générosité et l'idéalisme de leur jeunesse : ils ont en effet rejoint les rangs des insurgés pour faire triompher la République du coup d'état de Napoléon !

Un témoignage historique :

Rappelons qu'Emile Zola a 11 ans en  1851 quand éclate le coup d'Etat de Louis-Napoléon Bonaparte, et qu'il vit avec sa mère à Aix-en-Provence. Devenu adulte, il collabore à la fin du Second Empire au journal La Tribune, quotidien républicain qui mène une violente opposition contre le régime en place. A son habitude, Zola rassemble une abondante documentation; ici, il s'inspire du mouvement insurrectionnel qui s'est déroulé à Logres en 1851 en se basant sur trois sources : l'ouvrage publié en 1853 par le journaliste royaliste lorguais Hippolyte Maquan qui fut pris en otage par les insurgés, et deux enquêtes faites quelques années plus tard par deux républicains, Noël Blache et son Histoire de l'insurrection du Var en décembre 1851 paru en 1869, et surtout Eugène Ténot avec La Province en décembre 1851. Étude historique sur le coup d'État. publié en  1868.

Les insurgés

Le génie de Zola, c'est qu'à aucun moment, on ne ressent le poids de cette documentation tant la plume de l'écrivain sait se faire épique ou dramatique ou tout simplement réaliste. Certaines scènes dépeintes dans le livre sont saisissantes ! Par exemple, l'épisode du premier chapitre avec la description des insurgés qui battent la campagne ! "Mais peu à peu, ils [les bruits] s'accentuèrent, ils devinrent pareils aux piétinements d'une armée en marche. Puis on distingua, dans ce roulement continu et croissant, des brouhahas de foule, d'étranges souffles d'ouragan cadencés et rythmiques; on aurait dit les coups de foudre d'un orage qui s'avançait rapidement, troublant déjà de son approche l'air endormi. Silvère écoutait, ne pouvant saisir ces voix de tempête que les couteaux empêchaient d'arriver nettement jusqu'à lui. Et tout à coup, une masse noire apparut au coude de la route; La Marseillaise, chantée avec une furie vengeresse, éclata, formidable." (page 29-30)

On sent que les sympathies de Zola vont au camp républicain. Il prend plaisir à ridiculiser le camp des conservateurs en des scènes où la veulerie le dispute à l'opportunisme, l'hypocrisie à la la jalousie, la manipulation à l'étroitesse d'esprit.

Le salon jaune

C'est grâce au coup d'état de Louis-Napoléon et à l'intelligence de sa femme que Pierre Rougon conquiert ses galons de bourgeois en se posant comme le sauveur de l'ordre !

C'est également à l'occasion de cet événement historique que nous assistons à la dernière opposition entre Pierre et son demi-frère Antoine, l'un dans le camp bonapartiste, l'autre dans le camp républicain, qu'ils ont choisi chacun par opportunisme et non par conviction....

Rougon reprend la mairie aux Républicains

L'ascension des Rougon s'achève ainsi dans le sang, qu'ils font couler lors d'une mise en scène digne d'un Machiavel !

Miette portant le drapeau rouge

Pour conclure, j'ai beaucoup aimé ce roman peu connu de Zola qui a le mérite de poser les bases des volumes suivants. L'auteur excelle dans la peinture des scènes de la vie quotidienne et l'expression des sentiments de ses personnages ! Il n'a pas son pareil pour faire ressortir la noirceur d'âme de chacun ou au contraire la générosité...

Appréciation :

Mes autres avis sur la saga : tome 2 ♦ tome 3 ♦

crédit dessins : Wilhelm M. Busch

page 165 :
"Au loin s'étendaient les routes toutes blanches de lune. La bande insurectionnelle, dans la campagne froide et claire, reprit sa marche héroïque. C'était comme un large courant d'enthousiasme. Le souffle d'épopée qui emportait Miette et Silvère, ces grands enfants avides d'amour et de liberté, traversait avec une générosité sainte les honteuses comédies des Macquart et des Rougon; La voix haute du peuple, par intervalles, grondait, entre les bavardages du salon jaune et les diatribes de l'oncle Antoine. Et la farce vulgaire, la farce ignoble, tournait au grand drame de l'histoire."

Lecture commune organisée par Nadou_971.
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